Cosas para leer: Who fears the devil? de Manly Wade Wellman

Libro perteneciente a la colección Planet Stories y editado por la editorial Paizo, más conocida en el mundo rolero por su Pathfinder. Este volumen reune todas las historias cortas de Silver John, o John de Balladeer, personaje creado por Manly Wade Wellman en el relato O Ugly Bird!, aparecido en el año 1951 en The Magazine of Fantasy & Science Fiction. En total, además de en los relatos contenidos en el libro que nos ocupa, fue protagonista además de cinco novelas largas, aparecidas a finales de los 70 y principios de los 90. 

Manly Wade Wellman (1903-1986) es un autor que comenzó a publicar en plena época pulp (su primer relato profesional apareció en el número de mayo de 1927 en Thrilling Tales) y cuya prolífica carrera se alargó hasta los mismos años 80, aunque las historias de Silver John están ambientadas ya en los años 50, y un poco más allá. Como tantos escritores pulp probó en todos los mercados populares, pero su querencia por lo extraño y la ficción sobrenatural dio nacimiento a varios personajes característicos del género. Aunque nacido en el África portuguesa (por casualidades del destino, su padre servía allí como médico) 10vivió gran parte de su vida adulta en Carolina del Norte, llegando a escribir incluso obras históricas sobre la región. Era además un buen conocedor de la música popular y las tradiciones rurales del sur de su país y ese conocimiento, y cariño, por esas tradiciones se vislumbra en estos relatos. 

Mike Mignola ha citado varias veces las historias de Silver John como una inspiración para su serie de Hellboy, entre otras cosas visibles en la personalidad de su protagonista, haciendo un homenaje directo en la miniserie The Crooked Man (con ilustraciones de Richard  Corben).

Las distintas historias giran en torno a su protagonista y a las leyendas y el folklore de las regiones montañosas de Carolina del Norte, dentro del área cultural normalmente referida en inglés como Appalachia, y marcada por cierto aislamiento y pobreza, pero también por una serie de particularidades culturales únicas. John, simplemente es llamado así en los relatos, es una especie de músico vagabundo, que cruza estas zonas rurales, raramente se acerca a la ciudad, enfrentándose a toda clase de seres sobrenaturales, brujos y maldiciones. Para ello cuenta con pocas armas: su bondad natural, su conocimiento del folklore y su guitarra con cuerdas de plata. 

Al contrario que en las historias de Lovecraft la mitología cristiana, en su vertiente más popular, ocupa un lugar muy importante en los relatos; incluso en uno de los relatos, On the Hills and Everywhere, John cuenta una fábula navideña en torno a una visita de Jesús a la región. Muchos apuntan las referencias en los relatos a cierto paralelismo o vínculo entre este Silver John y el mismo Juan el Bautista. Pero con el cristianismo se tiñe de la magia popular, lo que en ocasiones se denomina hoodo o conjure, una mezcla de influencias europeas, nativas y africanas que dan lugar a una tradición cambiante pero muy vital.

Además de los relatos propiamente dichos, se intercalan entre ellos pequeñas "viñetas", de no más de unos párrafos, que se limitan a contar una breve anécdota o encuentro. En todos los casos John es también el narrador de las mismas y, a menudo, da la sensación de que quizás haya algo de exageración y fantasía de narrador, mezclado con la supuesta realidad en estos cuentos, especialmente en los más cortos. La mayoría de ellos tienen una trama bastante simple, en la que se insertan verdaderas canciones tradicionales o bien invenciones de Wellman en la misma línea, que normalmente tienen una importancia fundamental para el relato. Ocasionalmente el texto puede hacerse difícil de entender debido a los modismos y construcciones propios del habla local que Wellman utiliza, pero una vez acostumbrado no plantea demasiados problemas de comprensión.

El libro, parte de la colección Planet Stories creada por Paizo para recuperar algunos clásicos de la ciencia ficción, el horror y la fantasía, tiene una presentación agradable y bien diseñada, bastante sencilla en todo caso. La portada es una magnífica ilustración de Kieran Yanner, mientras que el interior cuenta con unas pocas ilustraciones en blanco y negro de Sara Otterstätter simplemente correctas.